Pourquoi le fer rouille-t-il ?

Tous les objets en fer rouillent au contact de l'air ambiant.
C'est l'oxygène et l'air humide qui sont responsables de cette dégradation.
En effet, les atomes de fer et les atomes d'oxygène forment une couche d'oxyde de fer, poreuse, qui ne se fixe pas sur le métal et ne le protège pas.
La présence de sel accélère encore la réaction chimique.
La corrosion peut se propager jusqu'au coeur du métal.
Aussi, pour l'éviter, il est recommandé de recouvrir le métal ferreux avec un revêtement étanche à l'air et l'eau, comme de l'émail, un vernis ou une peinture.
On peut aussi protéger le fer par une autre couche de métal résistant à l'oxydation, soit par galvanoplastie (cuivrage, nickelage, chromage, cadmiage), soit par immersion dans des métaux fondus (galvanisation, fer-blanc, étamage au trempé).
En utilisant le fer sous forme d'alliage, comme l'acier-inox composé de fer, de chrome et de nickel, on obtient un métal qui rouille, mais sur lequel le mélange d'oxydes qui se forme possède la même masse en volume que l'alliage dont il est issu.
Il constitue donc un vernis étanche qui le rend justement inoxydable.