A l'automne, dans les régions froides ou tempérées, lorsque les premiers frimas arrivent, l'arbre doit mettre en place un système pour subsister pendant l'hiver.
Le tronc et les branches isolés par l'écorce sont en mesure du supporter le froid, et les racines sont au chaud dans le sol, mais les tissus tendres des feuilles ne peuvent résister aux basses températures.
L'arbre évite donc de dépenser de l'énergie inutilement pour des organes destinés à mourir.
Les feuilles sont progressivement isolées des canaux qui transportent la sève.
Ces canaux sont scellés par une couche de liège qui se forme à la base de chaque pétiole, bloquant l'eau et les minéraux qui arrivent.
Elles survivent quelque temps sur leur réserve, mais peu à peu elle se déshydratent, durcissent et tombent.
La cicatrice qu'elles laissent est elle aussi recouverte par une fine couche de liège.
Ce phénomène est déclenché par la baisse des températures, mais aussi par la diminution de la durée du jour.
Quand les jours raccourcissent, la production d'une hormone, l'éthylène, augmente : c'est elle qui permet la mise en place du bouchon de liège protecteur.
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