Être en état de péril imminent.
Damoclès, courtisant de Denys, tyran de Syracuse, aurait, selon la légende relatée par Horace et Cicéron, été invité et traité magnifiquement au-dessous d'un glaive suspendu uniquement par un crin de cheval.
Cette anecdote mythologique connue depuis longtemps n'a donné naissance à cette expression qu'à la Restauration.