Pour échapper aux camps de rééducation, Richard Van Pham, un Vietnamien de Saigon, a fui son pays pour se réfugier aux Etats-Unis. Depuis 1976, il vit heureux à bord de son voilier de spet mètres, à Long Beach, en Californie. Au début de l'année, il part naviguer le long de la côte, mais une tempête brise son mât et sa radio tombe en panne.
Au prix d'efforts surhumains, Van Pham parvient à survivre en récoltant l'eau de pluie et en pêchant. Après six mois d'errance, à bout de force, il aperçoit enfin les structures d'un garde-côte. En désespoir de cause, le naufragé met le feu à son voilier pour signaler sa présence et s'évanouit.
Quand il reprend connaissance, Van Pham constate que le navire qui l'a recueilli à son bord est un patrouilleur de la marine vietnamienne. Le bateau fait route vers le pays qu'il a quitté à ses risques et périls vingt-six ans plus tôt !
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