Certaines inventions ont eu lieu par hasard, parfois dans les circonstances les plus étonnantes. C'est ainsi que le four à micro-ondes a vu le jour parce qu'un technicien qui travaillait à un nouveau type de radar a retrouvé fondu le bonbon qu'il avait dans sa poche. Dans ce même domaine des ondes, Wilhelm Rôntgen, l'inventeur des rayon X, s'est longtemps demandé à quoi ils pouvaient servir, jusqu'au moment où il promena sa main devant l'appareil. Quant au radium, Pierre et Marie Curie découvrirent son rayonnement en constatant qu'il avait impressionné une pellicule photographique place dans le même tiroir.
Charles Goodyear a découvert la vulcanisation en 1839, à la suite d'une erreur de manipulation. Le Viagra était à l'origine un médicament destiné à éviter les crises cardiaques ; les chercheurs se sont aperçus ensuite que son action était à peu près nulle dans ce domaine, mais que ses propriétés virilisantes étaient étonnantes. Quant à la plus grande découverte de l'histoire de la médecine, la pénicilline, elle vient de ce qu'un champignon le Penicillium notatum, s'est déposé accidentellement sur une culture de bactéries que le Dr Fleming conservait dan son laboratoire.
Dans un domaine plus léger, le cognac était à l'origine un procédé pour concentrer le vin pendant le transport. Les pommes de terre soufflées, quant à elles, sont une conséquence du chemin de fer : le roi Louis-Philippe étant rentré plus tard que prévu d'une inauguration de ligne, en 1837, le cuisinier, qui avait déjà jeté ses pommes de terre dans l'huile bouillante pour les faire frire, les retira, et puis les y replongea. Et, un peu plus tard, en 1853, un restaurateur américain, George Crum, inventa les chips par plaisanterie, pour se moquer d'un client qui trouvait ses frites trop épaisses.
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