Pour Homère, c'était un signe heureux d'entendre éternuer près de soi : quand Pénélope entend Télémaque éternuer, elle se réjouit en pensant que ses voeux vont être exaucés.
Plus tard, éternuer de midi à minuit reste un présage favorable . mais, de minuit à midi, l'éternuement devient néfaste.
Il est aussi cause de bonheur ou de malheur pour les personnes présentes, selon qu'il se produit à leur droite ou à leur gauche.
L'expression "A vos souhaits" est un réflexe de courtoisie qui rappelle aussi que l'éternuement a été lontemps associé à la nécessité urgente de faire un voeu, ou à une prière de protection.
Il avait en effet la réputation de s'échapper du cerveau, siège de l'intelligence, et de provoquer une brusque sortie de l'esprit ou même de l'âme : à cette occasion, les mauvais fluides pouvaient tenter une intrusion.
C'est pourquoi les Roamains, par prévenance, souhaitaient déjà : "Ab Jove", "Par Jupiter", ou "Salve", qui devint plus tard : "Dieu vous bénisse."
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