Le château médiéval d'Arreau abrite le seul musée consacré aux Cagots, retraçant ainsi une des pages les moins connues et aussi les moins glorieuses de notre histoire.
Sous le terme "Cagots", on désignaitn une communauté qui fut persécutée durant le Moyen Âge et la Renaissance, environ de l'an mille au XVIIe siècle, dans le Sud-Ouest français.
Qui étaient les Cagots ? Les textes les concernant sont confus et contracditoires. Certains parlent d'êtres de petite taille, à la peau noirâtre et aux pieds palmés, d'autres, au contraire, en font de grandsindividus aux yeux bleus. Ce qui est certain, c'est qu'ils étaient soumis à toutes sortes d'interdictions et de vexations. Ils vivaient à l'écart, ne pouvaient se marier qu'entre eux, devaient exercer uniquement certains métiers et étaient astreints au port d'un signe distinctif, une patte de canard de couleur rouge.
Il ne s'agissait pas de juifs, ils étaient chrétiens, mais ils entraient dans l'église par une porte séparée, avaient leur propre bénitier et assistaient aux offices derrière un muret. Bien qu'ils aient été souvent assimilés aux lépreux, il ne s'agissait pas de malades non plus, mais d'un groupe persécuté de génération en génération.
On a parlé de Goths d'Espagne, vaincus par les Francs, ou bien de descendants de berbères d'Afrique du Nord, capturés lors des croisades, sans qu'on puisse donner une réponse certaine. Mais, quelle que soit leur identité, les Cagots témoignent d'une discrimination raciale qui a sévi dans toute une région pendant des siècles.
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