La forêt constitue, à elle seule, un écosystème qui peut vivre de manière relativement indépendante. Sa présence induit des conditions de milieun particulières, modifie le climat, régule les eaux. Les scientifiques ont depuis longtemps étudié ses rôles, et les chiffres suivants peuvent être considérés comme des moyennes applicables sur la majeure partie du territoire français.
Les forêts feuillues n'ont pas les mêmes caractéristiques que les forêts résineuses de montagne, pour observer une différenciation minimale : le feuillage y intercepte environ 30 à 50 % des précipitations, 7 à 10 % ruissellent le long des troncs. La litière absorbe de 5 à 9 fois son poids en eau. L'évapotranspiration est évaluée de 25 à 50 m3 par jour et par ha. Ce qui conduits à une autre évaluation, une augmentation de 10 % des précipitations au voisinage immédiat d'une forêt feuillue. La température au sein des peuplements est inférieure de ° environ à celle de l'extérieur.
Un hectare de tapis de mousse de 10 cm d'épaisseur retiendrait 460 000 l d'eau. Plus doux, plus chaud en hiver et plus frais en été qu'en plaine, moins bruyant, plus humide, le microclimat forestier est très favorable pour de nombreuses espèces qui y trouvent des conditions de vie moins dures qu'en terrain découvert.
Il est évident qu'il s'agit là du microclimat de la forêt considérée dans son ensemble, en fait, on y trouve de nombreux microclimats, ceux des troncs et des écorces, ceux des combes et des vallons, ceux des clairières et des zones humides. Chaque ouverture de trouée, naturelle (chablis et volis sont les effets d'une tempête) ou artificielle (les coupes de régénération) entraîne bien sûr une modification brutale des conditions climatiques locales : l'art du forestier consiste à intervenir, sans traumatiser l'ensemble de l'écosystème, en faveur d'arbres, en dosant l'espace et la lumière avec précaution : des coups de gelée ou de soleil, en cas de soudaines expositions sur de grandes surfaces, pouvant parfaitement détruire ou sérieusement abîmer des semis ou de jeunes essences.
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