C'est en 1882 que le médecin allemand Robert Koch découvrit le bacille de la tuberculose : cette maladie infectieuse était alors responsable d'un décès sur sept en Europe. Au début du XXe siècle, les malades étaient placés en sanatorium, à la fois pour limiter la propagation de la maladie en isolant les malades, et pour les soigner avec une "cure d'air" basée sur le soleil, l'air pur et le repos. Le premier vaccin fut mis au point en 1921. En dépit des traitements antibiotiques actuels, l'OMS estime qu'un tiers de la population mondiale est encore touché.