Le mot phalanstère, formé du mot "phalange", dans le sens de groupe d'individus, et de la terminaison "stère", qu'on retrouve dans "monastère", désigne la création du réformateur social Charles Fourier (1772-1837), un des principaux représentants du socialisme utopique.
C'est en 1832 qu'a été créé le premier phalanstère, à Condé-sur-Vesgre, non loin de Paris. Sa conception et son organisation sont bien caractéristiques de l'optimisme né des premiers progrès de la science. Dans cette communauté de quatre cents familles (environ deux mille membres), le travail et la vie sociale étaient organisés de manière rationnelle, ce qui devait engendrer une efficacité jamais atteinte. Installés sur un domaine de 400 hectares, les colons sociétaires devaient entreprendre le défrichement, la culture des terres et la construction d'habitations, selon un programme rigoureusement défini. Le phalanstère, prévu pour générer des bénéfices considérables, était constitué pour vingt ans, avec possibilité de dissolution au bout de cinq. Mais il n'a même pas atteint cette date, puisqu'il a été dissous en 1836, après seulement quatre ans d'existence, suite à l'absence de résultats et aux dissenssions entre ses membres. Si la création de Fourier a été souvent tournée en ridicule pour ses aspects naïfs et extravagants, elle apparaît pourtant, avec le recul, comme novatrice à bien des égards, notamment la création de crèches et l'émancipation de la femme, grâce aux responsabilités dans le travail.
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