A la fin du XIXe siècle et au début du XXe siècle, les expositions coloniales se multiplièrent dans le but de montrer aux habitants de la métropole les "bienfaits" des colonies : des millions de visiteurs purent admirer les reconstitutions spectaculaires d'Afrique, d'Asie ou d'Océanie lors des quatre grandes expositions coloniales françaises organisées entre 1906 et 1931. La mise en situation d'habitants des colonies, souvent déplacés de force, fit plus tard qualifier ces expositions de "zoos humains".