En 1800, Joseph-Marie Jacquard perfectionna le métier à tisser de Vaucanson. A un attirail de cordages et de pédales nécessitant le concours de plusieurs ouvriers il substitua un mécanisme simple et ingénieux qui permettait à un seul ouvrier d'exécuter des étoffes de soie aux dessins compliqués aussi facilement qu'un tissu uni. De retour à Lyon, capitale de l'industrie de la soie, il passa toute sa vie à faire accepter son invention par les "canuts", car elle provoqua la supression de milliers d'emplois.
En 1831, les ateliers employaient encore 40 000 canuts. Mais au malheur du chômage vint s'ajouter la concurrence de nombreuses fabriques de soieries établies en Suisse, en Italie, en Allemagne et en Angleterre. Au temps de la prospérité, les canuts de la Croix-Rousse gagnaient à la journée 4 à 5 francs (4 à 5 cts de nos francs), mais le salaire descendit à 25 sous (1 centime de nos francs), pour un travail quotidien de 17 à 18 heures. Trois jours de révoltes sanglantes éclatèrent en novembre 1831. Les canuts furent désarmés. Beaucoup durent abandonner le métier et chercher péniblement un autre emploi.
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