En Bretagne, où ont été relevés de très nombreuses superstitions autour de la mort, cette dernière se trouve personnifiée par un redoutable serviteur qui a pour nom l'Ankou. On le représente grand et maigre, avec de longs cheveux blancs couverts d'un large chapeau de feutre, et portant une faux avec laquelle il moissonne les vies. C'est souvent au trépassé le plus récent dans la paroisse que revient ce terrible rôle.
Fanch ar Floc'h était forgeron à Ploumilliau. Comme c'était un artisan modèle, il avait toujours plus de travail qu'il n'en pouvait exécuter. C'est ainsi qu'une certaine veille de Noël, il dit à sa femme après le souper :
- Il faudra que tu ailles seule à la messe de minuit avec les enfants : moi, je ne serai jamais prêt à t'accompagner : j'ai encore une paire de roues à ferrer que j'ai promis de livrer demain matin, sans faute et, lorsque j'aurai fini, c'est, ma foi, de mon lit que j'aurai surtout besoin.
A quoi sa femme répondit :
- Tâche au moins que la cloche de l'Elévation ne te trouve pas encore travaillant.
- Oh ! fit-il, à ce moment-là, j'aurai déjà la tête sur l'oreiller.
Et, sur ce, il retourna à son enclume, tandis que sa femme apprêtaient les enfants et s'apprêtait elle-même pour se rendre au bourg, éloigné de près d'une lieue, afin d'y entendre la messe. Le temps était clair et piquant, avec un peu de givre. Quand la troupe s'ébranla, Fanch lui souhaita bien du plaisir.
- Nous prierons pour toi, dit la femme, mais souviens-toi, de ton côté, de ne pas dépasser l'heure sainte.
- Non, non. Tu peux être tranquille.
Il se mit à battre le fer avec ardeur, tout en sifflotant une chanson, comme c'était son habitude quand il voulait se donner du coeur à l'ouvrage. Le temps s'use vite lorsqu'on besogne ferme. Fanch ar Floc'h ne le sentit pas s'écouler. Puis, il faut croire que le bruit de son marteau sur l'enclume l'empêcha d'entendre la sonnerie lointaine des carillons de Noël, quoiqu'il eût ouvert tout exprès une des lucarnes de la forge. En tout cas, l'heure de l'Elévation était passée qu'il travaillait encore. Tout à coup, la porte grinça sur ses gonds. Etonné Fanch ar Floc'h demeura, le marteau suspendu, et regarda qui entrait.
- Salut ! dit une voix stridente.
- Salut ! répondit Fanch.
Et il dévisagea le visiteur, mais sans réussir à dinstinguer ses traits que les larges bords rabattus d'un chapeau de feutre rejetaient dans l'ombre. C'était un homme de haute taille, le dos un peu voûté, habillé à la mode ancienne, avec une veste à longues basques et des braies nouées au-dessus du genou. Il reprit, après un court silence :
- J'ai vu de la lumière chez vous et je suis entré, car j'ai le plus pressant besoin de vos services.
- Sapristi ! dit Fanch, vous tombez mal, car j'ai encore à finir de ferrer cette roue et je ne veux pas, en bon chrétien, que la cloche de l'Elévation me surprenne au travail.
- Oh ! fit l'homme, avec un ricanement étrange, il y a plus d'un quart d'heure que la cloche de l'Elévation a sonné !
- Ce n'est pas Dieu possible ! s'écria le forgeron en laissant tomber son marteau.
- Si fait ! répartit l'iconnu. Ainsi, que vous tavailliez un peu plus, un peu moins ! ... D'autant que ce n'est pas ce que j'ai à vous demander qui vous retardera beaucoup ; il ne s'agit que d'un clou à river.
En parlant de la sorte, il exhiba une large faux dont il avait jusqu'alors caché le fer derrière ses épaules, ne laissant apercevoir que le manche, que Fanch a Floc'h avait au pemier aspect pris pour un bâton.
- Voyez, continua-t-il, elle branle un peu : vous aurez vite fait de la consolider.
- Mon Dieu, oui ! Si ce n'est que cela, répondit Fanch, je veux bien.
L'homme s'exprimait, d'ailleurs, d'une voix impérieuse qui ne souffrait point de refus. Il posa lui-même le fer de la faux sur l'enclume.
- Hé ! mais il est emmanché à rebours, votre outil ! observa le forgeron. Le tranchant est en dehors ! Quel est le maladroit qui a fait ce bel ouvrage ?
- Ne vous inquiétez pas de cela, dit sévèrement l'homme. Il y a faux et faux. Laissez celle-ci comme elle est et contentez-vous de la bien fixer.
- A votre gré, marmonna Fanch ar Floc'h à qui le ton du personnage ne plaisait qu'à demi. Et, en un tour de main, il eut rivé un autre clou à la place de celui qui manquait.
- Maintenant, je vais vous payer, dit l'homme.
- Oh ! ça ne vaut pas qu'on en parle.
- Si ! tout travail mérite salaire. Je ne vous donnerai pas d'argent, Fanch ar Floc'h, mais, ce qui a plus de prix que l'argent et que l'or : un bon avertissement. Allez vous coucher, pensez à votre fin et, lorsque votre femme rentrera, commandez-lui de retourner au bourg vous chercher un prêtre. Le travail que vous venez de faire pour moi est le dernier que vous ferez de votre vie. Kénavo ! (Au revoir).
L'homme à la faux disparut. Déjà Fanch ar Floc'h sentait ses jambes se dérober sous lui : il n'eut que le temps de gagner son lit, où sa femme le trouva suant les angoisses de la mort.
- Retourne, lui dit-il, me chercher un prêtre.
Au chant du coq, il rendit l'âme, pour avoir forgé la faux de l'Ankou.
Anatole LE BRAZ, La Légende de la mort chez les Bretons armoricains, 1902
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