Cette plante vivace à la floraison pourpre bleutée en fin d'été pousse dans les régions méridionales de l'Europe.
Plusieurs siècles avant Jésus-Christ, les Scythes, guerriers redoutablesz originaires de la Russie méridionale, pouvaient rester dix jours sans boire ni manger, en mâchant sa racine, coupée en tronçons, lavée et séchée, pour tromper leur faim et leur soif.
Les soldats romains aussi appréciaient ses propriétés désaltérantes.
Les Grecs s'en servaient pour s'éclaircir la voix.
Au Moyen-Âge, c'était la seule plante connue utilisée - avec le miel - comme édulcorant.
Bénéfique pour les toux, les rhumes et les refroidissements, elle reste aussi très prisée, sous forme de confiseries ou de boisson concentrée à diluer, par les diabétiques qui peuvent en consommer sans crainte.
Elle sert dans la fabrication du tabac, et les brasseurs l'emploient pour donner du corps à la bière brune.
Le pastis ou "petit jaune" lui doit sa couleur.
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