Le souvenir des fées qui peuplaient les houles - ou grottes des falaises - de la Manche (la houle du Châtelet est située dans la baie de la Fesnaye) est toujours vivace. Les nombreux contes collectés par les folkloristes sur cette communauté de fées permettent de reconstituer leur mode de vie et leurs agissements à l'égard des humains.
Il y avait au village de La Baillie une femme qui était restée veuve avec sept enfants, et elle avait bien du mal à leur gagner du pain. Elle entendit parler de ce qui était arrivé au bonhomme Maraud ; et elle y songeait souvent. Un jour qu'elle était sur la grève à ramasser des coques, elle pensait en elle-même :
- Comment ferais-je bien pour empêcher mes pauvres enfants de mourir de faim ? Si j'allais à la houle des fées, peut-être qu'elles me donneraient du pain ; elles ont déjà donné à d'autres qui n'en avaient pas aussi besoin que moi.
Quand elle eut rempli son sac de coques, elle le posa sur un rocher et courut à l'entrée de la houle où elle frappa. Elle vit venir une vieille portière qui tenait à la main un trousseau de clefs ; elle était couverte de bernis (patelles) et de moules, et était moussue comme un rocher : elle paraissait avoir plus de mille ans.
- Que veux-tu, ma pauvre femme ? lui demanda-t-elle.
- Un peu de pain, s'il vous plaît, pour mes petits enfants.
- Je ne suis pas la maîtresse ici, répondit la vieille, je ne suis que portière, et il y a plus de cent ans que j'y demeure ; mais reviens demain, je te promets de parler pour toi.
La femme s'en retourna ; elle alla à Matignon vendre ses coques, et en retira assez d'argent pour donner à souper à toute sa maisonnée. Le lendemain, elle revint à la grève, et, quand elle y eût ramassé autant de coques que la veille, elle se présenta à l'entrée de la houle, où elle vit la vieille portière :
- Eh bien, madame, lui dit-elle, avez-vous parler pour moi ?
- Oui, répondit-elle, voici une tourte de pain que je te donne et celle qui te l'envoie veut te parler.
- Menez-moi à elle, dit la pêcheuse, je serai bien aise de la remercier.
- Pas aujourd'hui, répondit la vieille portière des fées ; mais reviens demain à la même heure et tu la verras.
En donnant le pain à la pêcheuse, la fée ne lui avait pas défendu d'en parler, et ne lui avait pas recommandé de ne le partager avec personne. Aussi, en rentrant au village, la femme rencontra ses voisines, et, toute joyeuse, elle le leur montra.
- Regardez, dit-elle, la belle gâche de pain que m'ont donnée les fées !
Le soir, tous les gens de La Baillie vinrent la voir, et comme chacun voulait goûter le pain, il ne dura pas longtemps. Le lendemain la femme n'alla pas ramasser les coques, pensant que les fées lui feraient un autre présent. A la même heure que la veille, elle retourna à la grotte : la vieille portière qui avait sur le dos des bernis et des moules lui ouvrit la porte, et aussitôt parut une belle dame qui lui dit :
- Eh bien ! femme, as-tu trouvé mon pain à ton goût ?
- Oui, madame, et je vous en remercie de tous mon coeur.
- Il n'a pas duré longtemps, dit la fée.
- C'est vrai ; tous les enfants et les voisins en ont goûté, et il a été vite fini.
- Je vais t'en donner un autre, dit la fée, mais il faudra bien le cacher, dès que tu seras rentrée, afin que personne n'en ait connaissance ; s'il n'y a que ceux de ta maison à en manger, il ne diminuera point et restera toujours frais ; mais prends bien garde d'en couper le moindre morceau pour un étranger, car il disparaîtrait comme celui d'hier. J'ai quatre vaches, et j'ai besoin d'une pâtoure pour les mener aux champs ; promets-moi qu'une de tes filles viendra les garder tous les jours, et rien ne te manquera.
- Mais, madame, lui demanda la femme, où sont vos vaches ? Je ne les ai jamais vues. Où l'enfant ira-t-elle les prendre ?
- Elle se rendra tous les matins, à huit heures, dans un champ où elle les gardera toute la journée, et le soir on viendra les chercher.
A partir du lendemain, l'aînée des filles de la veuve, qui avait douze ans, venait tous les matins pendre les vaches de la fée ; elles pâturaient, tantôt dans un champ, tantôt dans un autre, et quand les voisins voyaient la petite fille assise une gaule à la main sur l'herbe des forières (espace non cultivé entre les talus plantés d'arbres et la partie ensemencée des champs), ou se lever pour crier après son troupeau, ils lui disaient :
- Que fais-tu là, petite ?
- Je gardes les vaches des fées, répondait-elle.
- Les vaches des fées ? Où sont-elles donc ! On ne les voit point.
Ils en riaient, et pensaient qu'elle était devenue innocente. Mais elle continuait à garder son troupeau, et tous les jours à l'heure des repas les fées lui apportaient à manger.
Un soir, la belle dame de la houle vint elle-même chercher les vaches et elle dit à la petite pâtoure :
- Serais-tu contente d'être la marraine de mon enfant ?
- Ah ! oui, madame, répondit la jeune fille.
- N'en parle à personne, pas même à ta mère : si tu bavardais, je ne t'apporterais plus à manger ici ; je t'avertirai quand il faudra venir. La petite fille se garda bien de dire à ses parents qu'elle avait vu la fée, et elle continua à aller aux champs comme de coutume. Quelque temps après, une des fées vint lui dire de se préparer à venir nommer l'enfant.
- A quelle heure faudra-t-il aller ? demanda la fille.
- Demain, tu n'auras pas à garder les vaches ; tu arriveras ici à midi, et on viendra te chercher.
La pâtoure était une petite fille jolie comme tout ; elle s'arrangea de son mieux, et le lendemain à midi, quand elle se présenta à la porte de la houle, elle se recula en voyant la vieille portière qui avait sur le dos des bernis et des moules ; mais la vieille lui dit :
- N'aie pas peur, mon enfant ; laisse-toi conduire par moi, je ne te ferai pas de mal.
Mais comme la pâtoure n'osait avancer, une autre fée, qui était jeune et jolie, vint la prendre par la main, et la fit entrer dans la houle. Elle fut marraine d'une petite fille, et quand elle sortit de la houle, sa filleule était déjà grande ; elle croyait n'y être restée que deux jours, et elle y était demeurée dix ans. Ses parents avaient cru qu'elle était tombée des falaises ou qu'elle s'était noyée ; mais ils l'avaient cherchée partout sans trouver d'elle aucune trace. Les fées avaient demandé à sa mère une autre de ses filles pour garder leurs vaches, et c'était elle qui était pâtoure à la place de sa soeur. Quand la jeune fille sortit de la houle,, elle retourna à La Baillie. En la voyant, sa mère lui dit :
- D'où viens-tu, malheureuse ? Nous te croyons noyée.
- Ne me grondez pas, répondit-elle, je suis partie il y a deux jours pour nommer l'enfant de la dame pour qui je garde les vaches, et je suis revenue dès que j'ai pu.
- Depuis deux jours ! s'écria la mère, tu as été dix ans. Regarde comme tu es grande à présent. La jeune fille se regarda et vit qu'elle était devenue femme ; ses frères et soeurs, qui étaient tout petits quand elle était partie, avaient si grandi et si changé qu'elle avait peine à les reconnaître. Elle se mit à tricoter une paire de bas pour sa filleule, et, quand elle l'eut terminée, elle alla la porter à la houle. La vieille fée qui avait sur le dos des bernis et des moules vint lui ouvrir, et elle resta encore cinq ans avec les fées, pensant n'avoir passé qu'un jour avec elles. Quand elle voulut s'en aller, sa filleule lui donna une bourse, et lui dit :
- Ma marraine, voici une bourse dont je vous fais présent pour vous souvenir de moi ; elle est pleine d'or : à chaque fois que vous y prendrez une pièce, il en viendra une autre à la place ; mais si un autre que vous puisait dans la bourse, elle perdrait aussitôt sa vertu. Lorsque la jeune fille revint à La Baillie, sa mère était morte depuis longtemps, ses frères étaient embarqués, et ses soeurs avaient quitté le village pour entrer en service ou se marier, et elle resta seule à la maison. Comme elle était jolie et avenante, il ne manqua pas de galants pour lui faire la cour, et elle en choisit un pour se marier avec lui. Elle ne put s'empêcher de lui parler de la bourse que les fées lui avaient donnée, et, dès qu'il y eut pris une pièce d'or, elle s'épuisa comme une bourse ordinaire.
Et je ne sais si la jeune fille est depuis retournée voir les fées de la houle du Châtelet.
Paul SEBILLOT, Contes de terre et de mer. Légendes de Haute-Bretagne, 1883
Conté en 1880 par Rachel QUEMAT, femme DURAND, de Saint-Cast, âgée de 55 ans environ.
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