L'histoire se passe à la fin du XIXème siècle, dans les dernières années du règne de la reine Victoria. Le soldat Hatfield, qui monte durant la nuit la garde devant le palais de Buckingam, est surpris en plein sommeil par son supérieur, venu faire un contrôle inopiné. A cette époque, les soldats royaux, avec leur uniforme rouge et leur bonnet à poil, ne sont pas là pour distraire les touristes, mais pour veiller sur la sécurité de la souveraine. L'autorité ne plaisante pas avec ce genre de manquement à la discipline et le conseil de guerre condamne le soldat Hatfield à mort. L'exécution doit avoir lieu le vendredi 13. La veille, le condamné, comme on peut l'imaginer, ne parvient pas à trouver le sommeil et, lorsqu'on vient le chercher le matin pour le conduire à l'échafaud, il tient à faire une remarque :
"C'est curieux : à minuit l'horloge du Parlement a sonné treize coups."
La chose semble suffisamment importante pour que les autorités sursoient à l'exécution. Un expert est mandaté et il constate qu'un ressort s'est déplacé, faisant résonner le coup de 1 heure du matin tout de suite après les douze coups de minuit. Que la grande horloge du Parlement, Big Ben, symbole de Londres et fierté des Britanniques, continue à sonner de travers aurait presque été une catastrophe nationale. En remerciement de son sens de l'observation, le soldat Hartfield a été gracié, et il est mort presque centenaire. Sur son cercueil, il a tenu à faire graver le nombre 13.
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