Ce n'est pas seulement un signe de politesse. Dès l'Antiquité, on recommandait de dissimuler le bâillement de peur que l'âme s'échappe par la bouche ou que les esprits malfaisants s'y introduisent.
On le savait très contagieux, aussi on s'excusait d'avoir involontairement exposé ses amis à un risque de mort.
Pline redoutait aussi la mort si la femme, en train d'accoucher, baîllait.
on croyait aussi que les nourrissons qui bâillaient juste après leur naissance étaient en péril, et les médecins romains recommandaient aux mères de dissimuler les bâillements de leur enfant.
Cette coutume se pratique encore en Grande-Bretagne.
En Irlande, faire le signe de croix devant la bouche barre la route à l'esprit malin.
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