A Bismarck, dans le Dakota du Nord, Jennifer, David Smith et leurs enfants sont réunis pour le déjeuner dominical. "Repasse le plat à papa, veux-tu, ma chérie ?" demande Jennifer à sa fille qui s'exécute, bien que son père n'ait pas touché à son assiette ni desserré les dents depuis le début du repas. Impassible, le visage du chef de famille affiche un sourire lointain et enigmatique.
Comment pourrait-il en être autrement, puisque le lieutenant David Smith se trouve en réalité en Irak, à 15 000 kilomètres des siens ? L'homme qui trône derrière la table est un Flat Daddy (un papa plat), une photo cartonnée grandeur nature de l'officier en uniforme. Imaginées par des psychologues du Pentagone en 2003, ces effigies permettent aux enfants de rester en contact virtuel avec leur père et d'atténuer ainsi le stress de la séparation.
"Quand David est venu en permission après huit mois passés en Irak, mes enfants se siont précipités vers lui en hurlant "Papa !", raconte Jennifer Smith. Bien qu'âgée de quatre ans, Alec l'a immédiatement reconnu grâce à la photo."
Pour parfaire leur ingénieuse invention, nous suggérerons aux psychologues du Pentagone de rapatrier au plus vite les vrais papas. Et de les remplacer sur le champ de bataille par leurs effigies en carton-pâte !
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