Il a fallu attendre les années 1930, et les recherches du physicien japonais Ukichiro Nakaya qui photographia au microscope jusqu’à 3 000 cristaux différents, pour établir la première nomenclature sérieuse de la neige !
Les cristaux de neige naissent et se développent au sein des nuages dans lesquels des gouttelettes d’eau peuvent rester liquides à des températures nettement inférieures à 0° C.
Sous l’action de certaines poussières en suspension, elles se transforment en particules de glace.
C’est la naissance du cristal.
Puis, de la vapeur d’eau se condense directement sous forme de glace sur ce germe microscopique.
C’est alors sa phase de croissance, de quelques microns à quelques millimètres.
Entre –4° C et –8°C, par forte humidité, le cristal aura la forme d’une aiguille.
Vers –12°C, les cristaux se présentent sous forme d’hexagones plans de faible épaisseur.
Entre –13°C et –18°C, quand la saturation est importante, six branches ramifiées se développent autour d’un noyau central, et forment un cristal en étoile aux dessins complexes et uniques qui nous émerveillent toujours.
Leurs dimensions varient de 0.5 à 8 millimètre.
Au cours de leur chute, les flocons de neige sont soumis aux effets de la température de l’air et de la terre, de la teneur en humidité et du vent.
C’est cet ensemble qui déterminera leur forme finale.
Aucun cristal ne suivant exactement la même trajectoire, ils seront tous différents.
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