L'histoire est si étonnante qu'elle a reçu le prix Darwin 1997, qui récomprense l'histoire la plus incroyable survenue dans l'année. Larry Waters aurait voulu être pilote, mais il a été refusé à cause de sa mauvaise vue. Qu'à cela ne tienne : le jeune homme décide de voler quand même. Il se rend dans un magasin de surplus de l'armée où il achète quarante-cinq ballons météorologiques, ainsi que quelques bouteilles d'hélium. De retour chez lui, un pavillon près de los Angeles, il gonfle les ballons, les fixe un à un à un transat qu'il a auparavant attaché au pare-chocs de sa voiture. Puis, s'étant muni d'un pistolet à air comprimé qui lui permettra de faire éclater les ballons lorsqu'il voudra redescendre, il s'attache solidement et coupe la corde le reliant à la voiture.
Son intention était de planer un petit moment une dizaine de mètres au-dessus de sa maison, mais il se retrouve propulsé comme un boulet de canon à 4 000 mètres d'altitude. Là, il n'ose pas tirer sur le moindre ballon, de peur de se déséquilibrer, et il dérive pendant des heures et des heures, mort de peur et de froid.
Il parvient ainsi au-dessus de l'aéroport de Los Angeles où un pilote de ligne qui l'aperçoit signale un homme volant sur un transat ! On imagine la réacion de la tour de contrôle, mais celle-ci constate effectivement la présence d'un objet planant à 4 000 mètres... et qui dérive rapidement vers la mer. Un hélicoptère le rattrape, lui lance un filin auquel il parvient à s'accrocher, et le ramène sain et sauf sur une plage. Larry Waters en a été quitte pour la frayeur de sa vie. Il a été poursuivi et condamné à une peine de prison avec sursis pour avoir violé l'espace aérien, mais son exploit involontaire restera dans les annales.
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