De même que beaucoup de ceux qui sont, ont été ou seront en ce monde, il y avait un roi, sa femme et ses trois fils. Un jour que le roi était allé à la chasse, il rencontra un Tartaro (le Tartaro ou Tartare est une sorte d'homme fantastique qui a, comme le cyclope antique, un oeil au milieu du front) : il l'emmena à son palais, l'enferma dans une écurie et fit publier à son de trompe que tous ceux de sa cour se réuniraient le lendemain à sa demeure, qu'il leur donnerait un grand dîner, et qu'ensuite il leur montrerait un animal tel qu'ils n'avaient jamais vu son pareil.
Le lendemain, deux des fils du roi jouaient à la balle contre les murailles de l'écurie ou était enfermé le Tartaro ; leur balle vint à y tomber, et l'un des enfants dut au Tartaro :
- Renvoyez-moi ma balle, je vous prie.
- Oui, répondit-il, si vous voulez me délivrer.
- Oui, oui, dit l'enfant ; et le Tartaro lui renvoya sa balle, mais l'enfant ne le délivra pas. Un moment après, elle roula encore dans la prison du Tartaro ; l'enfant la lui redemanda et il répondit :
- Si vous voulez me délivrer, je vous la donnerai.
L'enfant dit : "Oui, oui", prit sa balle mais ne le délivra pas. Pour la troisième fois il la lança dans la prison du Tartaro ; mais celui-ci déclara qu'il ne la lui rendrait que lorsqu'il serait sorti de sa prison. L'enfant répondit qu'il n'avait pas la clé ; le Tartaro lui dit :
- Va trouver ta mère, et dis-lui de te regarder dans l'oeil droit, que tu as quelque chose qui t'y fait mal ; elle a la clé dans sa poche gauche, et pendant qu'elle sera occupée tu la lui prendras.
L'enfant fit ce que le Tartaro lui avait dit : il prit la clé et le délivra ; quand le Tartaro fut sur le point de partir, l'enfant lui dit :
- Que faire maintenant de la clé ? Je suis perdu.
- Non, répondit le Tartaro ; retourne à ta mère, dis-lui que ton oeil gauche te fait mal ; pendant qu'elle le regardera, tu lui glisseras la clé dans la poche.
Le Tartaro lui dit, toutefois, que bientôt il aurait besoin de lui, mais qu'il n'avait qu'à l'appeler, car le Tartaro serait pour toujours son serviteur.
L'enfant alla reporter la clé ; bientôt chacun arriva pour le dîner ; lorsque les courtisans furent rassasiés, le roi leur dit de sortir avec lui parce qu'il allait leur montrer la curiosité promise.. Ils l'accompagnèrent ; mais, ne arrivant à l'écurie, le roi vit qu'elle était vide. Qu'on juge de sa
et de sa honte ; il s'écria :
- Je voudrais manger le coeur, à moitié cuit et sans sel, de celui qui a laissé ma bête s'échapper !
Quelque temps après les deux frères eurent dispute en présence de leur mère, et l'un dit à l'autre :
- J'irai raconter à notre père l'affaire du Tartaro.
Quand la mère entendit cela, elle eut peur pour son fils, et lui dit :
- Prends autant d'argent que tu voudras.
Et elle lui donna aussi la Fleur-de-lys, en ajoutant :
- Par ce signe, tu pourras faire connaître à tout le monde que tu es fils de roi.
Petit-Yorge s'en alla loin, loin, bien loin : il dépensa et gaspilla tout son argent, et il ne savait plus comment faire. Alors il se souvint du Tartaro, et il l'appela aussitôt. Celui-ci vint, et Petit-Yorge lui dit qu'il était bien malheureux, car il n'avait pas un sou vaillant et ne savait que devenir.
Le Tartaro lui dit :
- Après avoir marché encore quelque temps, tu arriveras à une ville. Un roi y habite : tu iras à son palais, et on te prendra comme jardinier. Tu arracheras tout ce qu'il y a dans le jardin, et le lendemain tout y reviendra plus beau qu'auparavant. Il y poussera aussi trois belles fleurs ; tu les porteras aux trois filles du roi, et tu donneras la plus belle à la plus jeune.
Petit-Yorge se mit en route, ainsi que le lui avait dit le Tartaro, et alla demander si l'on avait besoin d'un jardinier : "Oui, certes, lui répondit-on, nous en avons grand besoin." Il alla au jardin et se mit à arracher les plus beaux choux et les plus beaux poireaux. La plus jeune de filles du roi le vit et vint raconter à son père ce que faisait le jardinier ; le roi lui répondit :
- Laissez-le tranquille, nous verrons ensuite ce qu'il fera.
Et le lendemain il vit des choux et des poireaux plus beaux que tous ceux qu'il avait vu jusqu'alors. Petit-Yorge porta une fleur à chacune des filles du roi. L'aînée dit :
- J'ai une fleur que le jardinier m'a apportée, et elle n'a pas sa pareille au monde.
La cadette dit qu'elle en avait eu une aussi, et que jamais personne n'en avait vu de si belle. La plus jeune assura que la sienne était encore plus belle que les leurs, et les autres furent obligées d'en convenir.
La plus jeune des princesses trouvait le jardinier tout à fait à son goût, et chaque jour elle venait lui apporter son dîner. Au bout d'un certain temps elle lui dit :
- Vous devriez m'épouser.
- C'est impossible, répondit le garçon : le roi ne voudra jamais d'un pareil mariage.
Alors la jeune fille lui dit :
- Bien ! pourtant il m'arrivera quelque chose de pis ; dans huit jours je dois être dévorée par le serpent.
Pendant huit jours elle continua à lui apporter son dîner : le soir du huitième, elle lui dit qu'elle le lui apportait pour la dernière fois, et le jeune homme lui répondit qu'elle le lui apporterait encore et que quelqu'un lui porterait secours.
Le lendemain à huit heures, Petit-Yorge sortit pour appeler le Tartaro et lui raconta ce qui était arrivé. Le Tartaro lui donna un beau cheval, des vêtements superbes et une épée, puis il lui dit d'aller à un certain endroit, d'ouvrir avec son épée la porte d'une voiture qu'il y verrait et de couper deux des têtes du serpent.
Petit-Yorge se rendit à l'endroit désigné ; il vit la jeune dame dans une voiture, et lui dit de lui ouvrir la porte. Elle lui répondit qu'elle ne le pouvait, qu'il y avait sept portes, et elle le supplia de s'en aller en disant que c'était bien assez qu'une seule personne fût dévorée.
Petit-Yorge ouvrit les portes avec son épée et s'assit à côté de la jeune dame ; il lui dit qu'il avait à l'oeil quelque chose qui lui faisait mal, et la pria de voir ce que c'était ; pendant qu'elle le regardait, il coupa, sans qu'elle s'en aperçut, un morceau de chacune des sept robes qu'elle portait. Au même moment le serpent arriva et il cria :
- Au lieu d'un, j'en aurais trois à manger.
Petit-Yorge sauta sur son cheval et dit :
- Tu ne toucheras à aucun ; tu n'auras aucun de nous.
Ils commencèrent à se battre ; avec son épée, il coupa une des têtes, le cheval en coupa une autre, avec son pied ; et le serpent demanda quartier jusqu'au lendemain. Petit-Yorge prit congé de la jeune dame ; celle-ci était bien joyeuse, et elle voulait l'emmener avec elle ; mais il répondit qu'il ne le pouvait, parce qu'il avait fait voeu d'aller à Rome ; mais, ajouta-t-il, demain mon frère viendra, et il sera aussi capable de faire quelque chose.
La jeune dame revint au palais et Petit-Yorge à son jardin ; à midi, elle vint lui apporter son dîner et il lui dit :
- Vous voyez que ce que je vous avais prédit est arrivé ; il ne vous a pas mangée.
- Non, mais demain il me mangera. Comment pourrait-il en être autrement ?
- Non, non ! demain vous viendrez encore m'apporter mon dîner ; il vous arrivera sans doute quelque secours.
Le lendemain à huit heures, Petit-Yorge appela encore le Tartaro qui lui donna un nouveau cheval,, un habillement différent, et une belle épée. A dix heures Petit-Yorge arriva à l'endroit où était la jeune dame et lui commanda d'ouvrir la porte ; mais elle lui répondit qu'il lui était impossible d'ouvrir quatorze portes, qu'il ferait mieux de passer son chemin, que c'était assez d'une victime, et qu'elle était peinée de le voir rester là. Mais aussitôt que Petit-Yorge eut touché les quatorze portes avec son épée, elles s'ouvrirent ; il s'assit à côté de la jeune dame, et lui dit de regarder derrière son oreille parce qu'il y avait mal. Pendant ce temps il coupa un morceau de chacune des quatorze robes que portait la princesse. Aussitôt le serpent arriva, disant d'un air joyeux :
- Je n'en mangerai pas seulement un, j'en mangerai trois.
- Pas même u seul ! répondit Petit-Yorge.
Il sauta sur son cheval et le combat commença. Le serpent faisait de terribles bonds, et la lutte fut longue ; mais, à la fin, Petit-Yorge fut vainqueur. Il coupa une des têtes, le cheval en coupa une autre avec son pied. Le serpent demanda quartier jusqu'au lendemain ; Petit-Yorge le lui accorda et le serpent s'en alla.
La jeune dame voulait emmener le jeune homme au palais pour le présenter à son père, mais il ne voulut point y consentir. Il lui dit qu'il devait aller à Rome, et qu'il était obligé de se remettre en route dès aujourd'hui, qu'il avait fait un voeu ; mais que le lendemain, il enverrait son cousin, un homme hardi, et qui n'avait peur de rien.
La jeune dame revint au palais de son père et Petit-Yorge à son jardin ; le roi était bien joyeux ; mais il ne comprenait rien à toute cette aventure. La jeune dame vint apporter le dîner au jardinier qui lui dit :
- Vous voyez bien que vous êtes encore revenue aujourd'hui : je vous l'avais bien dit ; et demain vous reviendrez encore.
- J'en serai bien aise, répondit la princesse.
Le lendemain matin Petit-Yorge sortit à huit heures pour appeler le Tartaro ; il lui dit qu'il restait encore trois têtes au serpent, et que pour les couper il avait besoin de toute son aide. Le Tartaro lui répondit :
- Sois tranquille, sois tranquille ; tu le vaincras.
Il lui donna un nouvel habit, plus beau que les autres, un cheval plus vigoureux, un chien terrible, une épée et une bouteille d'eau de senteur, puis il lui dit :
- Le serpent va te crier : "Ah ! si j'avais une étincelle entre ma tête et ma queue, comme je te brûlerais, toi, ta dame, ton cheval et ton chien !" Et toi, tu lui répondras alors : "Moi, si je pouvais respirer l'eau de senteur, je couperais une de tes têtes, le cheval l'autre et le chien la troisième." Tu donneras cette bouteille à la jeune dame qui la cachera dans son sein, et au moment où tu diras ces paroles, elle en jettera quelques gouttes sur ta tête, sur ton cheval et sur le chien.
Le jeune homme se mit en route sans peur, parce que le Tartaro l'avait rempli de confiance. Il arriva à la voiture, et la jeune dame lui dit :
- Où allez-vous ? bientôt le serpent va venir : c'est bien assez qu'il me mange toute seule.
Il lui répondit :
- Ouvrez la porte.
Elle lui dit que c'était impossible, et qu'il y avait vingt et une portes au carrosse. Il les toucha avec son épée, et elles s'ouvrirent d'elles-mêmes. Alors il lui dit en lui remettant la bouteille :
- Quand le serpent dira : "Si j'avais une étincelle entre ma tête et ma queue, je te brûlerais !" je lui répondrai : "Et moi si j'avais sur le nez une goutte d'eau de senteur...", alors vous prendrez la bouteille, et, à l'instant, vous en répandrez quelques gouttes sur moi.
Il la pria de regarder dans son oreille, et pendant qu'elle y jetait les yeux, il coupa un morceau de chacune des vingt et une robes dont la princesse était revêtue. Au même moment, le serpent arriva, en disant avec joie :
- Au lieu d'un seul, j'en aurai quatre à manger.
Le jeune homme lui répondit :
- A aucun prix, vous ne toucherez l'un de nous.
Il sauta sur son cheval plein d'ardeur, et ils se battirent avec plus d'acharnement que jamais. Le cheval sautait aussi haut qu'une maison, et le serpent en
s'écria :
- Si j'avais une étincelle de feu entre ma tête et ma queue, je te brûlerais, toi, ta dame, ce cheval et ce terrible chien..
Le jeune homme répondit :
- Et moi, si j'avais sur le nez une goutte de l'eau de senteur, je te couperai une de tes têtes, le cheval l'autre et le chien la troisième.
Au moment où il parlait ainsi, la jeune dame se leva, ouvrit la bouteille, et avec beaucoup d'adresse, jeta l'eau juste à l'endroit désigné. Le jeune homme coupa une tête avec son épée, le cheval en coupa une autre et le chien la troisième ; et c'est ainsi qu'ils vinrent à bout du serpent. Le jeune homme ramassa les sept langues et laissa là les têtes. Qu'on juge de la joie de la jeune dame ! Elle voulait, disait-elle, retourner tout de suite chez son père avec son sauveur, afin que son père pût aussi le remercier, puisqu'il lui devait la vie de sa fille. Mais le jeune homme répondit que cela lui était tout à fait impossible, parce qu'il fallait qu'il se trouvât à Rome avec son cousin pour accomplir le voeu q'ils avaient fait ; mais il promit que tous les trois, à leur retour, se présenteraient au palais du roi.
La jeune dame était contrariée ; toutefois, elle alla sans perdre de temps raconter à son père ce qui était arrivé. Celui-ci fut très joyeux d'apprendre que le serpent était désormais détruit, et il fit publier dans tout le pays que celui qui avait tué le monstre pouvait se présenter avec des preuves à l'appui.
La jeune dame vint ce jour-là porter le dîner au jardinier. Il lui dit :
Ne vous avais-je pas dit la vérité en assurant que vous ne seriez pas dévorée ? Sans doute quelqu'un a tué le serpent.
Elle lui raconta comment cela s'était passé.
Mais, hélas ! quelques jours après, se présenta un noir charbonnier qui assura que c'était lui qui avait tué le serpent et qui venait pour réclamer la récompense. Lorsque la jeune dame le vit, elle s'écria que sûrement ce n'était pas lui, que son libérateur était un beau gentilhomme à cheval, et non un vilain homme tel que lui. Le charbonnier montra les têtes du serpent, et le roi dit qu'en vérité ce devait être l'homme qui l'avait tué, et il ordonna à sa fille de l'épouser. Elle répondit qu'elle ne le voulait pas ; mais son père voulut l'y forcer et disant qu'aucun autre homme ne s'était présenté. Mais, comme sa fille ne consentait pas au mariage, pour gagner du temps, le roi fit publier dans tout le pays que celui qui avait tué le serpent devait être capable d'accomplir un autre exploit semblable ; qu'à un jour fixé, tous les jeunes gens se rassembleraient, qu'on attacherait à une cloche une bague de diamant, et que celui qui, passant au-dessous, enfilerait son épée à travers la bague, aurait certainement sa fille.
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