Les aimants naturels étaient connus des Grecs, qui les trouvaient dans une ville d'Asie Mineure et dans la région de Macédoine, toutes deux appelées Magnesia.
La magnétite est un oxyde de fer, de couleur noire, qui a la propriété d'attirer le fer, le nickel et le cobalt.
L'attraction est inopérante pour l'aluminium, le cuivre, le zinc, l'or, l'argent, le platine.
Comme la Terre, elle-même gigantesque aimant, les aimants, qu'ils soient sous forme de barrette ou de fer à cheval, possèdent deux pôles.
Le principe est simple : l'in des deux possède une charge négative, l'autre une charge positive.
Les pôles identiques se repoussent, les opposés s'attirent.
Couper un aimant en deux revient inexorablement à créer deux aimants plus petits, mais tout aussi actifs et avec les mêmes propriétés.
Quel que soit l'endroit où les aimants sont placés, ils s'orientent toujours dans la direction nord-sud.
Dès le VIIe siècle, les navigateurs chinois utilisèrent cette propriété pour s'orienter à l'aide de morceaux de magnétite taillés en flèche, premières boussoles.
Aujourd'hui, l'homme, encore incapable d'expliquer ce phénomène, se contente modestement d'en décrire les effets et de les exploiter.
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