C'est un service religieux unique au monde qui se déroule deux fois par an, les premiers dimanche de mai et de novembre, en l'église de Sainte-Rita, rue François-Bonvin, dans le XVe arrondissement de Paris. Lors de ses offices, chacun vient faire bénir ses animaux familiers.
Le mérite en revient à Mgr Dominique Philippe, un prélat original qui ne supportait plus de voir ses paroissiens attacher leur chien aux grilles de l'église le temps d'une prière. Il a décidé que les animaux eux aussi auraient droit à sa bénédiction. La hiérarchie catholique n'ayant jamais condamné formellement cette initiative, le succès a été immédiat dès la première messe, en 1994.
Les jours dits, on voit donc débarquer une nouvelle arche de Noé rue François-Bonvin, car si les animaux de compagnie, chiens, chats, cochons d'Inde, hamsters, sans oublier les poissons rouges, sont les plus nombreux, toutes les bêtes de la création ou presque sont représentées : lamas, boas, singes, zèbres, dromadaires ; on a même vu une girafe.
L'office est placé sous le patronage de saint François d'Assise, le grand ami des animaux et, contrairement à ce qu'on pourrait imaginer, il se déroule dans le plus grand recueillement. Toute cette ménagerie est étonnement calme pendant les deux heures que dure le rituel.
A l'heure actuelle, la messe des animaux vient de fêter ses quinze ans. Le père Philippe est plus que jamais décider à continuer : "On me traite parfois de loufoque, mais bénir des animaux n'est pas plus loufoque que bénir des canons comme le faisaient les papes !"
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