Rowell Bell, un habitant d'Ipswich en Angleterre, consacre le temps libre que lui offre sa retraite à aider bénévolement le pasteur de la paroisse à tenir ses comptes. Quand il en a le loisir, il se plonge aussi avec gourmandise dans les archives et les chroniques, compilées au fil des siècles dans le presbytère. Un jour, sa curiosité est mise en éveil par le passage suivant : Par décision du roi Charles II, M. J. Parker, propriétaire de l'auberge The Swan, où un meurtre a été commis en 1664, est condamné à payer chaque année 40 schillings à la paroisse pour acheter du charbon pour les pauvres.
Bell photocopie la sentence et, par jeu, la communique à Simon Trenter, le propriétaire actuel du pub.
"Vos prédécesseurs et vous-même ne vous êtes pas acquittés de votre amende depuis... trois cent quarante ans, lui dit-il. En livres constantes, vous êtes redevables envers la paroisse d'une petite fortune" heureux d'être associé à l'histoire de sa ville, et comprenant sans doute l'intérêt publicitaire qu'il peut tirer de la situation, Trenter accepte de payer la contravention, à condition que le montant en soit raisonnable. Après avoir délibéré avec le maire et le pasteur, un juge à la retraite décide de réclamer six ans d'arroérés à l'aubergiste, sans tenir compte de l'inflation. Soit la coquette somme de 10 euros !
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