La vanille, que le lieutenant de vaisseau Philibert ramène de Cayenne en 1819, est la plus répandue desorchidées des régions tropicales.
Sa fleur jaune est plutôt simple et son fruit se présente sous forme de gousse.
Les planteurs de l'île Bourbon s'y intéressent et désirent aussitôt la commercialiser pour son parfum, mais ils ne savent pas comment obtenir son précieux fruit, car elle ne se reproduit pas hors de sa zone d'origine.
Il leur manque en fait les abeilles sans aiguillon qui assurent sa fécondation, et les procédés artificiels en laboratoire sont un échec.
C'est Edmond Albius, un jeune garçon de douze ans, esclave sur l'une des plantations, très doué pour la manipulation des plantes, qui, en 1841, serait le premier à y être parvenu.
La méthode est alors reproduite sur une grande échelle et l'île Bourbon, devenue île de la Réunion, expédie déjà en 1848 50 kilogrammes de gousses en France ...
C'est, au moment même où l'esclavage est aboli, la fortune pour Albius.
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